Après une qualification pour le Mondial 2014 marquée par le retour des Diables sur le devant de la scène internationale, l’attente était immense autour de la génération dorée pour la campagne de qualification à la Coupe du Monde 2018. Et autant dire que la Belgique n’a pas déçu : c’est avec panache, puissance offensive et une confiance retrouvée qu’elle a dominé son groupe de la tête et des crampons.
Un groupe sur mesure… mais gare aux pièges
Placée dans le groupe H des éliminatoires de l’UEFA, la Belgique retrouvait quelques visages familiers : la Grèce, la Bosnie-Herzégovine, l’Estonie, Chypre et Gibraltar.
Sur le papier, ce groupe semblait à la portée des Diables, mais il ne fallait surtout pas tomber dans l’excès de confiance. Les souvenirs de qualifications compliquées au début des années 2000 hantaient encore les plus anciens supporters.
L’arrivée de Roberto Martinez : le pari d’un nouveau souffle
Après un Euro 2016 frustrant (merci le pays de Galles…), la fédération belge décide de confier les clés du jeu à Roberto Martinez. Et le moins qu’on puisse dire, c’est que la mayonnaise a pris rapidement. Aidé par Thierry Henry, Martinez a installé un système audacieux en 3-4-2-1 qui a redonné vie au jeu belge.
Une attaque en feu, des stats qui donnent le tournis
En 10 matchs, les Diables ont enregistré 9 victoires et 1 match nul, inscrivant la bagatelle de 43 buts pour seulement 6 encaissés. Quelques cartons mémorables :
- Gibraltar 0-6 Belgique
- Belgique 8-1 Estonie
- Belgique 9-0 Gibraltar
Romelu Lukaku termine meilleur buteur belge avec 11 réalisations, soutenu par un De Bruyne étincelant et un Hazard inspiré.
Le match clé : Belgique – Grèce (1-1), un avertissement utile
Seul accroc : un nul frustrant face à la Grèce. Ce rappel à l’ordre a renforcé la concentration des Diables pour la suite de la campagne.
Qualification en poche… et cap sur la Russie
Le 3 septembre 2017, la Belgique valide officiellement son billet pour le Mondial en s’imposant 1-2 à Athènes. Première nation européenne qualifiée (hors Russie), les Diables impressionnent et envoient un message fort à leurs futurs adversaires.
Le bilan en chiffres
- 1er du groupe H
- 28 points sur 30
- 43 buts marqués
- 6 buts encaissés
- Lukaku : 11 buts
Conclusion
La campagne de qualification pour le Mondial 2018 fut celle de la confirmation. La Belgique devenait plus qu’une belle équipe : un vrai candidat au titre. Et la suite, on la connaît : l’épopée russe allait entrer dans l’histoire.